С середины XVI в. между Россией и Англией устанавливаются торговые и дипломатические связи. Целью Англии было достижение монополии для своей Московской торговой компании. Эта политика проводилась с переменным успехом. После смерти Ивана Грозного его сын Фёдор неоднократно жаловался английской королеве, что английские купцы могут совмещать торговлю с «лазутчеством».

В 1588 г. возник скандал, связанный с банкротством одного из участников Московской компании. Российская сторона считала, что его долги не являются частными, а должны быть выплачены компанией. Именно для улаживания скандала и получения торговых льгот прибыл в 1588 г. в Москву Дж. Флетчер. Его миссия оказалась неудачной, добиться права беспошлинной торговли не удалось.

В 1591 г. Флетчер выпустил своё произведение о Российском государстве. Судьба сочинения Флетчера с самого начала оказалась сложной. Против его распространения выступила Московская компания, которая опасалась дальнейшего ухудшения отношений с Россией, что негативно сказалось бы на торговых делах. В России из-за критического содержания впервые книга Флетчера была напечатана лишь в 1848 году.

Первые главы книги Флетчера посвящены российской географии. Он описывает кратко основные территории и города Российского государства. Особенное впечатление произвёл на англичанина суровый климат. Вполне возможно, что именно благодаря Флетчеру распространился стереотип о том, что по улицам русских городов свободно расхаживают медведи. Много внимания английский дипломат уделил описанию тех ресурсов, которыми была богата русская земля.

Флетчер уделил значительное внимание системе управления государством в России. По его мнению, в России можно было говорить о существовании тирании. Власть царя характеризовалась как ничем не ограниченная, хотя в книге упоминалось про созыв и работу земских соборов, а также о существовании Думы при царе. Флетчер полагал, что монархи в России специально ослабляют дворянство, стремясь превратить представителей этого сословия в бесправных исполнителей своей воли. Ещё более бесправными, по мнению Флетчера, были представители простонародья.

Подробно описаны у Флетчера доходы царской казны, получаемые с помощью различных податей и штрафов. Пренебрежительно Флетчер отзывался о русском правосудии. Значительная часть книги Флетчера посвящена военным силам Российского государства, особенностям его формирования, вооружения, тактике. Флетчер с похвалой отзывался о способностях русских переносить тяготы и лишения, но не считал их в целом хорошими солдатами. Говоря о военных походах русских правителей. Флетчер описывал соседние с Россией народы и государства, с которыми чаще всего шли военные действия.

Критически англичанин отзывался о Православной церкви, считал её погрязшей в суевериях. Большое значение текст Флетчера может иметь для получения сведений о быте жителей России. Флетчер описывал повседневную жизнь, как царского двора, так и простого народа.

Рассматривая вопрос о том, насколько Флетчер в своём произведении мог быть объективным, необходимо помнить, что он провёл в России всего 8 месяцев. Его миссия посланника оказалась неудачной, Флетчеру не удалось добиться выполнения тех задач, которые были перед ним поставлены английским правительством и Московской компанией. Большую часть времени возможности свободно передвигаться по Москве и вообще России Флетчер был лишён. Именно из-за дипломатической неудачи Флетчер мог оказаться критически настроен по отношению к царю Фёдору и Борису Годунову, который выступал в качестве правителя.

При этом Флетчер нередко пытался критически подходить к полученным сведениям. В частности, он не доверял рассказам о том, что племена самоедов получили такое название из-за распространения в их среде каннибализма. Англичанин полагал, что их название указывает на то, что они являлись коренным народом.

Хотя книга Флетчера была посвящена особенностям Российского государства, но во многом это произведение можно рассматривать как своеобразную апологию Англии и английской системы управления. Россия в данном случае выступала в качестве своего рода антипода, была негативным примером, который должен был контрастнее показать все достоинства Англии.

Можно отнести это и к рассказу о православной религии. Флетчер стремился показать превосходство протестантизма. Взгляды английского писателя в данном случае были вполне типичными для своей эпохи. С точки зрения протестантов, не только православие, но и католичество были наполнены грубыми суевериями. При этом Флетчер мог допускать серьёзные ошибки при рассказе о церковных делах. Именно в это время в России впервые появился собственный патриарх. Флетчер же писал о том, что в Москву была перенесена кафедра Константинопольского патриарха.

Флетчер много внимания уделил доказательству того, что в России народ ненавидит государственных чиновников, которые стремятся «угнетать его самым жалким образом». То, что подобное отношение ко многим чиновникам было реальностью, вряд ли можно сомневаться. Однако, нужно учитывать и то, что все описания ужасов жизни русского народа Флетчер делал с определённой целью.

По мнению английского дипломата,

Вполне очевидно, что в роли этой державы могла выступить как раз Англия, которая имела определённые планы по установлению контроля если и не над всей территорией России, то над северными регионами.

Неслучайно Флетчер подробно описывал систему управления северными территориями, особенности взаимоотношения русских и коренного населения.

При описании быта, традиций Флетчером мы сталкиваемся с достаточно распространённой ситуацией, когда чужие обычаи представляются чем-то нелепым, даются самые широкие обобщения, качества отдельных людей распространяются на весь народ. Флетчер, как и многие его предшественники, приписывал русским многие негативные качества, такие как склонность к лени, пьянству.

Впрочем, стоит заметить, что Флетчер, в отличие от многих современников, пытался и в данном случае провести своего рода анализ причин, а не считать эти негативные черты просто присущими русским. По его мнению, пьянство могло стать своеобразной реакцией на те ужасы, которые обрушились на страну в правление Грозного. Лень русских Флетчер объяснял особенностями климата и питания. Хотя не избежал Флетчер и широких обобщений с приписыванием всем русским неумения держать слово.